[Açık.]
Soldrake'in kısa bir sözü, dokunduğu bir sütundan beyaz bir parıltının yayılmasına neden oldu. Işık, dev mağaranın girişine doğru uzanmadan önce sütunun tamamını saracak şekilde genişledi.
Gümbürtü!
Bir kükremeyle mühürlü giriş açıldı. Mağara dev bir ejderha heykelinin arkasında bulunuyordu ve genellikle sihirli bir şekilde mühürleniyordu.
Beyaz ışık mağaranın duvarları ve zemini boyunca yayılırken, kristallere özgü hafif mavi ışık yavaş yavaş karanlık mağarayı aydınlatıyordu.
Raven arkasını döndü.
Bir düzine asker ve elliye yakın işçi ona şok içinde baktı.
"Yeterince parlak mı?"
"Evet. Mağaranın planlarını inceleyip hemen madenciliğe başlayacağız."
"Güzel. Daha fazla işçiye ihtiyacınız varsa, kaptana danışın ve kendi takdirinize bağlı olarak daha fazlasını işe alın."
"Dediğinizi yapacağım Majesteleri. Haydi çocuklar! İçeri girelim."
Yaşlı bir işçi, diğer işçilerle birlikte mağaraya girmeden önce Raven'a selam verdi. Maden on yıldan fazla bir süredir sihirle kapalı olduğundan çok az tehlike oluşturuyordu. Raven, madeni çevreleyen ahşap bariyerleri onarmaya çalışan diğer işçi ve askerleri onayladı ve ardından oradan ayrıldı. Acil durumlar için haberci olarak iki griffonu yerleştirmeyi unutmadı.
***
"Artık sadece Seyrod ailesinin bize verdiği madenleri ve kereste fabrikalarını görmemiz gerekiyor."
Az önce bıraktıkları yer, Pendragon bölgesinde kalan son kristal madeniydi.
"Khung? Önce ormanda durmayacak mıyız? O kibirli at kafalarının ne yapabileceğini bilmiyoruz."
Ork savaşçılarının çoğunun ormanda olmaması nedeniyle Karuta, kabilesi için endişeleniyordu.
Ama Raven başını salladı.
"Hâlâ iyiyiz. Griffonlar, centaurlar ve orklar arasındaki sınırda günde iki kez devriye geziyor. Birkaçının vadinin yakınlarına geldiği durumlar oldu, ancak herhangi bir büyük sorun yaşanmadı."
"Hımm. Ne olabileceğini bilmiyoruz, o yüzden acele edelim, işleri bitirelim ve ormana gidelim. Orkların kolları ve bacakları yaşlı bir ağaç gibi sertleşiyor."
"Elimden geleni yapacağım."
Raven, Karuta'nın koluna hafifçe vurdu, sonra başını çevirdi. Ork savaşçıları sessizce onları takip ediyorlardı ama yüz ifadeleri can sıkıntısı kokuyordu. Orklar arasında bir günden fazla savaşmazlarsa kollarının ve bacaklarının yaşlı ağaçlara dönüşeceğine dair saçma bir söz vardı. Ork savaşçıları heyecan verici hiçbir şey olmadan Raven'ı takip etmek zorundaydılar, bu yüzden hayal kırıklığına uğruyorlardı.
Raven gözlerini biraz daha geriye kaydırdı.
Öküz büyüklüğündeki otuz griffon, ork savaşçıların arkasından geliyordu. Orklarla karşılaştırıldığında sakindiler. Isla'nın mükemmel idaresi bir rol oynadı, ancak ilk etapta onlar Soldrake'in ast yaratıklarıydı ve emirlere harfiyen uyuyorlardı.
Griffonların gücü ve saldırganlığı, her birinin bir düzine askerle yüzleşmesine olanak tanıdı, ancak tatar yayı olan bir biniciyle birleştiklerinde yenilmez hale geldiler. Dahası, izci ve haberci olarak da faydalıydılar.
"Nasıl yani? Bu grifonlar emirlere iyi uyuyorlar mı?"
Isla başını salladı. En büyük grifonun sırtına biniyordu.
"Evet. Kıyıdaki kayalıklarda yaşayanlardan daha küçük kanatları var ama daha güçlüler. Ayrıca Soldrake sayesinde nazikler. Aptal değiller, bu yüzden yakında emirleri anlayabilecekler. Önemli olan, onlara binici olacak askerlerin yeteneği ve çabaları."
"Anlıyorum. Neyse, sen griffonlar hakkında benden çok daha fazla bilgi sahibisin, yani bir savaş çıkarsa onların komutası sende olacak."
"Evet lordum."
Isla'nın isteği üzerine otuz griffon getirildi. Her biri lider olmak ve savaş ve grup eğitimini deneyimlemek için önceden eğitilecekti. Öğrendiklerini daha sonra sergileyerek diğer grifonların eğitimine yardımcı olacaklardı.
Isla şahsen bir griffon seçmişti ve o artık Isla'nın emirlerini kusursuz bir şekilde yerine getiriyordu. Soldrake'in yakınları olsalar bile Isla'nın onları sadece birkaç gün içinde savaş atları gibi davranmaları konusunda eğitebilmesi inanılmazdı.
'Eh, sanırım bu yüzden sana Fırtınagetiren ve tarihteki en güçlü grifon binicisi deniyordu...'
Raven tatmin olmuş bir ifadeyle başını salladı. Isla, Pendragon ailesinin kızıl birliğinin kaptanı olmuştu ve Killian'a yenilen iki şövalye, Killian'ın liderliğindeki şövalye tarikatının bir parçası olacaktı. Pollack ve Lutton, Raven onları "şifa kalkanıyla" tedavi ettikten sonra kanatları altına aldığında minnettarlıkla başlarını defalarca eğmişlerdi.
Kaderin bir şansı olarak Raven, Elkin Isla ve diğer iki kişi adında büyük bir şövalye kazandı. Bu, kaleden ayrılır ayrılmaz gerçekleşti, bu yüzden belki gelecekte başka şanslı karşılaşmalar da olabilir. Hayır, Raven yakında ünlü olacak insanları aramanın daha akıllıca olacağını düşündü.
Dorean, özgür şehir Ovilla'da yaşayan genç bir tüccar. Kraliyet ailesi kadar zenginliğe sahip olduğundan şüpheleniliyordu.
Jean Oberon, Valvas'ın güneyindeki büyük Assia ormanındaki kulede tek başına yaşayan eksantrik büyücü. Her türden büyülü cihaz yarattığı söyleniyordu.
Yüzlerce kuzeyli paralı askeri bir araya getirip tüm bölgeyi kasıp kavuran kızıl kurt Ivan Zitter...
'Dünya geniş ve keşfedilmemiş birçok yetenek var. Birçoğu şu anda hala bilinmiyor…'
Kim onları ilk çekmeyi başardıysa kazanan oydu. Böyle düşünen Raven içten içe gülümsedi.
[Ray, sinsi bir enerji hissediyorum.]
Nefes nefese!
Raven aceleyle ağzını kapattı ve utanmış bir ifadeyle Soldrake'e baktı. Tuhaf bir ifadeyle yanında süzülüyordu.
"Hey, dikkatsizce insanların aklını okumayın."
[Hiçbir şey okumadım. Aktarıldı. Ray ve ben geliyoruz…]
"Evet, evet. Ruhun yoldaşları."
Raven sırıttı ve elini yavaşça Soldrake'in başının üstüne koydu. Ancak Isla ve Karuta'nın elini aceleyle geri çekmesine neden olan bakışlarını hissetti.
"Ehem, hem."
[Benim için sorun değil. Utanmana gerek yok.]
"W, ne zaman utandım?"
[Ray ve ben sou'nun yoldaşlarıyız…]
"Tamam, tamam."
Raven derin bir iç çekti ve yavaşça başını salladı.
"…..."
Karuta, konuşmalarını duyamasa da iki kişiyi gözlemledi. Sanki durumu sadece davranışlarından okuyabiliyormuş gibi yavaşça başını sallamaya devam etti.
Kokla! Kokla!
Kratul aniden havayı koklamaya başladı. Karuta da onu takip etti ve burun deliklerini ardına kadar açtı.
"Su gibi kokuyor."
"Karuta biliyor. Hey, Pendragon. Silvunnen Nehri'ne yaklaştık."
Bu gece çok yakındı ama orklar nehir suyunu üstün koku ve işitme duyularıyla algılıyormuş gibi görünüyordu.
"Orada bir nehir var, Usta Pendragon!"
Kazzal hızla bir ağaca tırmandı ve ardından belirli talimatlar verdi.
"Gerçekten mi? Acele etmeliyiz. Gün batımından önce nehri geçmeliyiz."
Orklar ve griffonlar Raven'ın sözleri üzerine hızlarını artırdılar.
***
"Bu çok tuhaf..."
Bir adam başını eğdi. 30'lu yaşlarının ortasında bir şövalyeydi. Başı defne ile süslenmişti ve kuğu süslemeli bir zırh giyiyordu.
Yanında duran diğer şövalyeler de bir dağın altına kurulan köprüye baktılar. Yaklaşık 40 metre uzunluğunda ve iki arabanın yan yana sığabileceği kadar genişti. Köprüden geçerken yalnızca tüccarlar ve halk görülüyordu.
"Bu çok tuhaf. Ben de kendimi berbat hissediyorum. Lanet olsun!"
Şövalye kaşlarını çatarak kılıcını yere saplayarak öfkesini bastırdı. Diğer şövalyeler ürktüler ve gözlerinde endişeyle ona baktılar. Kendilerini de onun yerinde hayal etmek istemiyorlardı.
Birincisi, köprüden karşı tarafa geçenlerin sayısı, gelenlere göre daha fazlaydı. Üstelik gelen insanların çoğu tüccardı, geçiş yapanlar ise tüccarlardan, özgür şövalyelerden, soylulardan,... temelde her türden insandan oluşuyordu.
Ama köprüyü tıkayıp insanların gelip gitmesini engelleyebilecek gibi değildi. Çünkü köprünün karşısındaydı…
"Kahretsin! Neden Pendragon Dükalığı'nda bu kadar çok insan toplanıyor! Bugün yüzün üzerinde saydım!"
Şövalyenin kimliği, Seyrod İlçesinin üç alt ailesinden birinin başı olan Baron Noel'di. Öfkesini yere tekme atarak ifade etti, ardından vücudunu çevirdi.
Ancak şövalyelerin tümü onun öfkeli bakışlarından kaçındı. Sadece bir baron ve şövalyesi insanların bir düklüğe gitmesini nasıl engelleyebilirdi, özellikle de düklük kraliyet ailesinin soyunu taşıyorken?
"Vay canına, sakin olalım, Lord Noel. Pendragon'un keşif kuvvetinin köprüyü geçerken onlara örnek olmasını sağladıktan sonra her şey yoluna girecek. Katılmıyor musun?"
"Biliyorum, biliyorum. Ama yine de herhangi bir şey yapabilmemiz için burada olmalarına ihtiyacımız var. Şu Pendragon veledi, yani Alan Pendragon, onun bu köprüyü geçeceğinden emin misiniz, Sör Breeden?"
Breeden, Baron Noel'in kaygılarını bilmiş bir gülümsemeyle başını salladı.
"Çok açık değil mi? Burası yerine Middlestone Köprüsü'nü geçmeyi seçerse on günden fazla zaman harcaması gerekecek. Ve bu kararı verse bile Middlestone Köprüsü'nde konuşlanmış askerler var. Oradan geçerse iki gün içinde ona yetişebilmemiz lazım."
"Yani sen öyle diyorsan... Ama Alan Pendragon'a eşlik eden askerin yüzden az olacağından eminsin, değil mi?"
"Haha! Bu konuda endişelenme. Muhtemelen ona en fazla iki şövalye ve elli asker eşlik edecek. Bölgede güvenliği yeniden sağlayacak yedek birimleri olmayacak. Zaten başka birinin bölgesine ork getirmesi de mümkün değil."
"Hımm..."
Baron Noel başını salladı. Breeden'ın haklı olduğu bir nokta vardı ve bu yeterince ikna ediciydi.
Kendi bölgesi içinde seyahat ediyor olsaydı farklı bir hikaye olabilirdi, ancak orkları kendisine eşlik edecek başka birinin bölgesine getirmeye cesaret edemezdi. İnsanlar için genellikle büyük bir tehdit oluşturmasalar bile orklar çoğu insan için korkunç canavarlardı.
Güpegündüz canavarları başkalarının bölgesine mi getiriyorsunuz?
Bu savaş ilan etmekle aynı şeydi.
"Orkların gelmesinin bir önemi yok. Otuz orkla başa çıkabilecek kadar askerimiz var."
Breeden kendinden emin bir şekilde konuştu ve dönüp askerlere baktı.
300'den fazla asker gözünü doldurdu. Noel Barony'sinden 200 piyade ve Seyrod İlçesinden 100 okçu hazır bulundu. Ayrıca Breeden'in önerisi üzerine Kızıl Kurt Şövalyelerinden 20 gururlu şövalye de toplantıya katıldı.
Orklar dikkate alınması gereken korkunç bir güç olsa da, 300'den fazla eğitimli askere karşı baskı altında kalacaklardı. Daha bir adım bile atmadan çok sayıda delik ile kalbura dönerlerdi.
"Eh! Sanırım biraz fazla endişelendim."
'Elbette korkacaksın. Daha önce hiç gerçek bir savaşta bile savaşmamıştın…'
"Haha! Hayır hayır. Bir lordun pek çok farklı yönü dikkate alması doğal değil mi? Titizliğinize ve şefkatli yüreğinize hayranım."
Breeden gerçek düşüncelerini sakladı ve gürültüyle güldü. Baron Noel de tuhaf bir gülümsemeyle aynı şekilde karşılık verdi.
'Her neyse, dünyanın neresinde o? Ona bir darbe indirmem gerekiyor...'
Breeden gülümserken bile şüphelerini tamamen gideremedi. Ama çok geçmeden başını salladı. Yelken yapmayı zorlaştıran sert akıntılar bir yana, köprünün bağlandığı alanlar dik kayalıklardı. Görünürde ejderha yoktu ve üzerinden uçmadıkça köprüyü geçemezlerdi.
Evet… Uçamadıkları sürece köprüyü asla geçemezlerdi.
Uçamadıkları sürece…
***
Güneş batmak üzereydi ve Raven ve diğerleri sonunda Silvunnen Nehri'ne ulaştı. Nehir yaklaşık 20 metre genişliğindeydi ve kenarları keskin bir uçuruma iniyordu. Silvunnen Nehri, Silvunnen Dağları'ndan kaynaklandı ve akıntıları muhtemelen yukarı ve aşağı doğru aktığı için türbülanslıydı.
"Planlandığı gibi nehri geçeceğiz."
"R, gerçekten mi? Kuhem..."
Karuta isteksiz bir ifadeyle dudaklarını şapırdattı.
"Ne yapıyorsun?"
"Ben, anladım."
Raven, Karuta'nın hareketsizliğinden rahatsız bir sesle konuştu. Karuta aceleyle başını çevirdi. Ork savaşçılarının hepsi aynı tuhaf korku ifadesiyle arkasında duruyordu. Hepsi tuhaf ifadelerle birbirlerine bakıyorlardı.
"Orklar! G, binin! Atlayın!"
"Evet..."
Orklar tuhaf adımlarla hareket ediyordu.
Griffonlar orklardan iki kat daha büyüktü ve orkları keskin bakışlarla selamlıyorlardı. Orklar dikkatlice kanatlı yaratıkların sırtına tırmandılar.
Soldrake'in egemenliği altında olmalarına rağmen orklar, centaurların yanı sıra ölümcül düşmanlarından biri olarak kabul edilen yaratıklar olan griffonların sırtına tırmanacakları bir günü asla hayal etmemişlerdi...
Orkların toprak tanrısına güçlü bir inancı vardı ve tanrılarının hakim olduğu topraklarda yürümekten gurur duyuyorlardı. Orklar için 'gökyüzünde uçmak' oldukça sapkınlık ve hatta saygısızlıktı.
Vay be!
"Kueeeck!"
"Kuwek!"
Griffonlar kanatlarını açtılar ve her yerden havaya sıçradılar. Ne zaman bir griffon uçsa, domuz ciyaklamasına benzer bir ses de onunla birlikte yankılanıyordu.
"Bu zavallı piçler..."
Karuta, ork dostlarını görünce dilini şaklatsa da, bir grifonun üzerine tırmanırken ifadesi pek de iyi değildi.
Ama ne yapabilirdi? Pendragon korkuluğu ona kayıtsız gözlerle bakıyordu. Karuta, Pendragon korkuluğunun bakışlarının ardındaki anlamı çıkarabiliyordu, diyordu ki...
"Eğer acele etmezsen, Soldrake'e seni şahsen nehrin karşı tarafına atmasını sağlayacağım."
"Ben, ben gidiyorum! Karuta gidiyor!"
Karuta, Raven'ın sözleri üzerine grifonun sırtına doğru koştu.
Grifon dev bir kanat çırpışıyla havaya uçtu.
"Kweeeeeeeeeeeeecckkkk!!"
Yankılanan çığlık, şimdiye kadar herhangi bir orkun en yüksek çığlığıydı.